Род Годуновых выдвинулся на первый план в бурные годы опричнины при Иване Грозном. Дмитрий Иванович, воевода и шурин будущего царя Фёдора, стал одной из ключевых фигур при дворе. После кончины Грозного и воцарения слабого здоровьем Фёдора Ивановича, реальная власть сосредоточилась в руках умного и энергичного шурина — Бориса Годунова.
Борис, проявивший себя как талантливый правитель ещё при царе Фёдоре, после его смерти был избран на царство Земским собором. Его правление началось с перспектив, но было омрачено страшным голодом и народными волнениями. Внезапная смерть юного наследника, царевича Дмитрия, а затем и кончина самого Бориса в разгар Смуты, открыли путь к трону самозванцам.
Сын Бориса, Фёдор II, человек образованный и способный, царствовал лишь несколько недель. Он стал жертвой московского восстания, организованного сторонниками Лжедмитрия I. Вся семья, включая его мать и сестру, была убита или насильно пострижена в монахини. Так пресёкся царствующий род Годуновых.
Однако их родственники, в частности, двоюродный брат Бориса — Иван, пережили Смуту. Они служили и Василию Шуйскому, и позже — призванному на царство Михаилу Романову, положившему конец долгому периоду безвременья. Романовы, кстати, были в родстве с Годуновыми через браки, что в те времена считалось важным фактором легитимности новой династии. Таким образом, история этого рода стала ярким и трагическим отражением всей эпохи: стремительный взлёт, царская власть и жестокое падение в горниле гражданской войны.
