Прибыв в Россию юной немецкой принцессой, София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская и представить не могла, какой путь ей предстоит. Её ждала не только роль невесты наследника Петра Фёдоровича, но и суровая школа выживания при чужом, холодном дворе. Приняв православие и имя Екатерина Алексеевна, она начала долгое и трудное восхождение.
Эти почти два десятилетия стали временем постоянной учёбы и тонкой игры. Молодая великая княгиня изучала язык, обычаи, вникала в сложные отношения между могущественными дворянскими родами. Ей пришлось терпеть неудачный брак, находить утешение в книгах и верных друзьях, постепенно создавая вокруг себя круг преданных сторонников. Каждый год укреплял её положение, но и добавлял опасностей. Двор жил слухами, тайными союзами и постоянным страхом перед опалой.
Борьба за влияние, скрытые манёвры и ожидание своего часа — вот из чего складывались её дни. Ситуация изменилась со смертью императрицы Елизаветы Петровны и воцарением её супруга, Петра III. Его непопулярные решения создали благодатную почву для переворота. Опираясь на поддержку гвардии и доверенных лиц, Екатерина совершила решительный шаг. В результате бескровного дворцового переворота 1762 года она была провозглашена самодержавной императрицей. Так завершился долгий период испытаний, увенчавшийся обретением верховной власти.